Am 8. April 2009 geschieht in den Morgenstunden das, was man sonst nur aus alten Seefahrerfilmen kennt: Vor der somalischen Küste wird die Maersk Alabama von einer Gruppe afrikanischer Piraten angegriffen, die das US-amerikanische Frachtschiff in ihre Gewalt bringen. Um seine Crew zu schützen, bietet sich Captain Richard Phillips den bewaffneten Seeräubern als Geisel an. Und so beginnen für ihn lange Tage der Angst und der Hoffnung auf Rettung. (j.b.)
Diese gehen auf das Angebot ein. Phillips muss sich vor allem mit dem Anführer Muse (Barkhad Abdi) auseinandersetzen, der sein Opfer immer wieder mit Gedanken zur Globalisierung und ihren Auswirkungen konfrontiert und auf diese Weise die eigene Piraterie verteidigt. Die Lage ist verfahren, Phillips versucht jedoch alles, um Zeit zu gewinnen. Im Hintergrund beginnen die Vorbereitungen für eine Befreiungsaktion. Zu dieser kommt es nach drei Tagen, allerdings geht sie nicht unblutig aus.